Una costumbre que damos por sentada

Para cualquier español, tener dos apellidos —uno del padre y otro de la madre— es lo más normal del mundo. Pero basta cruzar una frontera para descubrir que somos una rareza. En la mayor parte de Europa y en los países anglosajones, las personas arrastran un único apellido, casi siempre el del padre, y la mujer suele cambiarlo al casarse. Nosotros, en cambio, conservamos para siempre dos linajes en el carné de identidad. ¿De dónde viene esta singularidad?

Del linaje castellano al censo de 1857

El origen hay que buscarlo siglos atrás. La fórmula de combinar dos apellidos empezó a usarse en el siglo XVI entre las familias de buen linaje de Castilla, a menudo unidos por la conjunción «y». Tenía una raíz práctica: en buena parte de España la mujer mantenía su apellido al casarse —al contrario que en el resto de Europa—, de modo que recoger ambas líneas familiares ayudaba a distinguir a unos vecinos de otros y a seguir el rastro de las herencias.

Durante mucho tiempo fue una costumbre desigual, propia de las clases acomodadas. No se generalizó hasta bien entrado el siglo XIX: el censo de 1857 ya recoge de forma habitual los dos apellidos. El espaldarazo legal definitivo llegó con la Ley del Registro Civil de 1870, que obligó a inscribir en las partidas de nacimiento el apellido paterno y el materno. El Código Civil de 1889 acabó de consolidar el modelo.

Por qué el padre iba primero

Durante más de un siglo, el orden fue inamovible: primero el apellido del padre, después el de la madre. La explicación es cultural más que jurídica. Heredamos de las sociedades patriarcales —con eco en el viejo derecho romano— la idea de que la línea paterna marcaba la sucesión y la transmisión del patrimonio. El apellido del padre quedaba como identificador «principal» de la familia, el que se perpetuaba de generación en generación.

El sistema que España exportó

Allí donde llegó la corona española, llegó también el doble apellido. Por eso casi toda Hispanoamérica comparte hoy nuestro modelo, frente al apellido único que predomina en el mundo anglosajón. Como explicó a BBC Mundo el genealogista Antonio Alfaro de Prado, el sistema pone en valor la herencia materna y sirvió a las administraciones para controlar mejor a la población y evitar confusiones entre homónimos. No todos lo aplican igual: en Argentina, por ejemplo, la enorme inmigración europea consolidó la costumbre del apellido único.

La reforma que cambió el orden

La gran novedad de los últimos años tiene que ver con la igualdad. La posibilidad de alterar el orden ya existía sobre el papel desde la Ley 40/1999, pero apenas se usaba: en la práctica, seguía mandando el apellido paterno.

El cambio de verdad llegó con la entrada en vigor de la nueva Ley del Registro Civil, el 30 de junio de 2017. Desde entonces ya no existe una preferencia automática por el apellido del padre. Los progenitores deben ponerse de acuerdo y decidir expresamente qué apellido va primero. ¿Y si no hay acuerdo? La normativa resuelve el empate sin pleitos: decide el encargado del Registro Civil atendiendo, entre otros criterios, al orden alfabético.

Así, una tradición nacida entre el linaje castellano y los censos del siglo XIX ha terminado convertida, en pleno siglo XXI, en una herramienta de igualdad entre el padre y la madre. Dos apellidos que, por fin, parten en condiciones de igualdad.