Una roca marciana del tamaño de una maleta se ha convertido en la pista más sugerente que la ciencia ha encontrado hasta ahora sobre la posibilidad de que Marte albergara vida en su pasado remoto. El rover Perseverance de la NASA la analizó en el cráter Jezero y halló en ella un conjunto de señales químicas que, en la Tierra, suelen asociarse a la actividad de microorganismos. Pero los científicos insisten en una palabra: posibles.
La roca de las "manchas de leopardo"
La roca, bautizada como Cheyava Falls, pertenece a una formación llamada Bright Angel, en una zona del cráter que estuvo en contacto prolongado con agua líquida hace miles de millones de años. En su interior, Perseverance detectó unas curiosas manchas rojizas con halos blancos —apodadas "manchas de leopardo"— asociadas a dos minerales, la vivianita y la greigita, que en nuestro planeta aparecen con frecuencia ligados a procesos biológicos. Junto a ellas, los instrumentos identificaron también carbono orgánico.
Según la NASA, el hallazgo se publicó en la revista Nature y constituye una "biofirma potencial": el conjunto de indicios compatibles con vida más convincente recogido hasta la fecha en Marte.
Qué vieron los instrumentos
Para el análisis se emplearon dos herramientas a bordo del rover: PIXL, que cartografía los elementos químicos con rayos X a escala milimétrica, y SHERLOC, que usa un láser ultravioleta para detectar compuestos orgánicos. La combinación de arcillas, carbono orgánico, azufre, hierro y fósforo dibuja un escenario que, en la Tierra, es típico de ambientes donde ciertos microbios obtienen energía de reacciones químicas con los minerales.
Por qué no se habla de "vida confirmada"
Aquí está la clave del hallazgo. Detectar biofirmas potenciales no es lo mismo que descubrir vida. Como resumió la científica del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) Katie Stack Morgan, "las afirmaciones astrobiológicas requieren pruebas extraordinarias, y no podemos descartar explicaciones abióticas". Es decir, esos mismos minerales pueden formarse sin intervención de ningún ser vivo, por ejemplo mediante reacciones químicas a alta temperatura o en medios muy ácidos.
A favor de la hipótesis biológica juega un detalle: las rocas de Bright Angel no muestran señales de haber sufrido ese calor extremo ni esa acidez intensa, lo que debilita —sin eliminarlas— las explicaciones alternativas. Pero la prudencia es total: ningún investigador afirma que haya habido vida en Marte.
El veredicto solo llegará en la Tierra
Los instrumentos de Perseverance, por sofisticados que sean, no pueden ofrecer una respuesta definitiva. Para eso haría falta traer las muestras —que el rover va sellando en tubos metálicos— a los laboratorios terrestres, donde técnicas mucho más potentes podrían distinguir con precisión entre un origen biológico y uno puramente químico. Esa misión de retorno de muestras está todavía en planificación y con su financiación en el aire.
Hasta entonces, Cheyava Falls seguirá siendo lo que es: no una respuesta, sino la pregunta más fascinante que la exploración espacial ha planteado en décadas.
